Ассасины (от араб. — «употребляющие гашиш») вошедшие в европейские языки как ассасины — агрессивная секта низаритской ветви исмаилитов, получившая известность и политическое влияние в средневековой Европе и исламском мире. Отличалась строгой дисциплиной и совершением многочисленных религиозно и политически мотивированных убийств.

Орден хашашинов был основан в Иране фатимидским миссионером, персом Хассаном ибн Саббахом (ум. в 1124 году). Глава секты в созданной Ибн Саббахом иерархической системе власти носил титул «Шейх аль-Джабаль» (среди крестоносцев он стал известен как «Горный Старец»).

Из горной крепости Аламут, расположенной к северо-западу от иранского города Казвин и захваченной Ибн Саббахом в 1091 году, в последующие два столетия хашашины распространили своё влияние на многие области мусульманского мира, создав цепь укреплённых горных фортов в северном Иране и Сирии и проводя политику тайных убийств своих врагов и оппонентов. Среди их жертв — Низам аль-Мульк, покровитель учёности и визирь султана Малик-Шаха, пославшего две неудачные военные экспедиции против этого ордена.

К концу XI века хашашины прочно укрепились в северо-западной Сирии; неприступной цитаделью им служила расположенная в этом районе горная крепость Масйаф. Глава ордена в Сирии Рашид ад-Дин ас-Синан (ум. в 1192 году), ставший следующим «Горным Старцем», проводил политику террора в отношении прибывающих крестоносцев.

К 1256 году иранские крепости ордена были разрушены монголами под предводительством Хулагу-хана. Шестнадцатью годами позже, в 1273 году, укрепления в Сирии были уничтожены мамлюкским правителем Бейбарсом I, и сирийские хашашины рассеялись по соседним странам.

В 750-х годах единый дотоле монолит ислама раскололся на две ветви - суннитов (от “сунна” - обычай) и шиитов (”шийа” - дружина, союз). Во второй половине VIII века шииты претерпели еще один раскол: шестой имам (духовный глава мусульман) Джаффар ас-Садик отстранил от наследования старшего сына Исмаила и назначил преемником второго отпрыска - Мусу. Часть шиитов отказалась признать это решение законным и провозгласила приверженность отвергнутому отцом Исмаилу. Так зародилась новая секта мусульман-исмаилитов, вскоре превратившаяся, из-за своей закрытости, в некий религиозный орден.
Особенно популярным он стал в Персии. В секту вступали все недовольные: крестьяне и беглые преступники, мелкая знать и разорившиеся ремесленники. Арабские авторы обвиняли исмаилитов в отходе от доктрин ислама, в извращении правил шариата. Это вполне вероятно. Ведь в орден вступало немалое количество тайных зороастрийцев, исповедовавших ислам лишь внешне, по принуждению.
Структура ордена подразделялась на семь степеней посвящения. Неофиты и рядовые члены редко поднимались выше первых двух. На этом уровне традиции соблюдались: ислам не отрицался, обряды исполнялись неукоснительно. Однако чем выше по ступеням власти поднимался исмаилит, тем больше ему открывалась тайная “истина”, согласно которой вера Мухаммеда отрицалась, а взамен Корана посвященному внушалась иная религиозно-философская доктрина, эклектично соединявшая в себе идеи, взятые из метафизики Аристотеля, зороастризма, буддизма, гностицизма и др. “тайных знаний”. Обряды ислама объявлялись лишь формальностью для черни, а философия ставилась выше религии. Адепты ордена приносили клятву молчания и полного повиновения старшим. Так клан исмаилитов быстро разрастался, вербуя себе новых приверженцев не только из числа мусульман, но также из иудеев, буддистов и парсов-зороастрийцев. Секта приобрела огромное влияние и могла уже вмешиваться в политические распри, действуя интригами и оружием против правящей династии Аббасидов.

Однако, напуганные террором, владыки мусульманского мира молчали и бездействовали, невольно способствуя притоку новых сил в секту убийц.
К концу Х века исмаилиты покорили часть побережья Африки, захватили Бахрейн. Спустя еще несколько десятков лет они завоевали Сирию и Египет, основав новую столицу - город Каир, где воцарился Убейд-Аллах родоначальник династии Фатимидов. Исмаилиты правили Египтом до 1171 года, когда прославленный султан Салах ад-Дин, отважный курдский полководец, низложил последнего фатимидского халифа Адыла и основал династию Эйюбидов.